Con il termine Autismo si identifica una disabilità permanente complessa di natura neuro-biologica, con esordio infantile che prevede un ampio spettro di manifestazioni cliniche, tant'è che è più corretto parlare di "Disturbi dello Spettro Autistico".
Questo significa che l'autismo colpisce ogni persona in modo diverso, variando da una lieve a una grave sintomatologia, con grandi differenze tra i vari soggetti nell'area comportamentale, nelle competenze cognitive, nel linguaggio, nei processi di interazione.
Nel grande panorama dell'autismo si può spaziare dallo scienziato scontroso e chiuso in se stesso, al soggetto con ritardo mentale e gravi comportamenti autolesionistici. Ogni persona autistica è quindi unica e, a suo modo, speciale.
Il disturbo si presenta entro i primi 30 mesi di vita, con un rapporto tra maschi e femmine di 4 a 1, e la sua incidenza è in forte aumento (1 : 150 nati).
Le cause sono tuttora sconosciute.
I trattamenti di tipo cognitivo-comportamentale sono gli unici interventi che permettono reali miglioramenti nel bambino.

Questi trattamenti devono essere precoci ed intensivi, cioè devono iniziare non appena il bambino ha ricevuto la diagnosi di "Disturbi dello spettro autistico" ed essere protratti per anni, con venti-trenta ore settimanali di terapia, il cui costo attualmente è a carico delle famiglie.
L'autismo non colpisce solo il singolo soggetto che ne è affetto, ma ha gravi ripercussioni su tutta la famiglia che troppo spesso finisce per esplodere, aggravando ulteriormente la situazione del malato che ha invece bisogno di serenità e affetto.
Pur essendo una delle più gravi forme di disabilità (toglie all'individuo la capacità di pensiero razionale), da un punto di vista sociale l'Autismo non è di solito percepito come tale.
I ragazzi autistici sono fisicamente sani, spesso molto belli e, a prima vista, non trasmettono la sensazione di forte disagio che hanno nel loro intimo.
Né del resto è possibile immedesimarsi nel loro stato per cercare di comprenderne le reali difficoltà.
Ciò costituisce una barriera tra la società dei "normali" ed il mondo dell'autismo, che solo negli ultimi anni comincia lentamente ad incrinarsi.
L’Associazione Altre...menti è un’associazione di genitori che hanno sentito l’esigenza di unirsi per collaborare e sostenere le persone che vivono quotidianamente l'esperienza dell'autismo.